Space X lanza la nave para rescatar a los astronautas de la estación Espacial Internacional

Desde que, en junio del año pasado, Barry 'Butch' Wilmore y Sunita 'Suni' Williams quedaran atrapados en la Estación Espacial Internacional (EEI) debido a problemas con la misión que los iba a relevar, se esperaba esta noticia. Y ha llegado. Finalmente, cuatro astronautas vuelan hacia la EEI para ocupar el lugar de Wilmore y Williams.

SpaceX lanzó la cápsula Crew Dragon Endurance a bordo de un cohete Falcon 9 desde el Centro Espacial Kennedy (KSC) de la NASA. La misión, denominada Crew-10, despegó con la comandante de la misión, Anne McClain, y la piloto Nichole Ayers, ambas de la NASA, y los especialistas de la misión, Takuya Onishi, de la JAXA (Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacial), y Kirill Peskov, de la agencia espacial rusa Roscosmos.

El cuarteto se dirige a una rotación de seis meses a bordo de la EEI y relevará a sus homólogos de la Crew-9, dos de los cuales han estado a bordo del laboratorio orbital con la primera misión tripulada de la nueva nave espacial Starliner de Boeing. Originalmente, el lanzamiento de la Crew-10 estaba previsto para el miércoles 12 de marzo, pero un problema hidráulico con el equipo terrestre impidió el intento.

Aproximadamente 2,5 minutos después del despegue los motores del cohete se apagaron, luego llegó la (exitosa) separación de las etapas y un arranque de refuerzo de la primera etapa del vehículo, que maniobró para aterrizar en la Zona de Aterrizaje 1 de SpaceX en Cabo Cañaveral aproximadamente cinco minutos después.

La segunda etapa del Falcon 9 continuó su avance durante 7,5 minutos más tras la separación de la primera, liberando al Endurance y a su tripulación a la órbita baja terrestre, en una trayectoria que les permitiría alcanzar la EEI en unas 28 horas.

"Gracias a todos los equipos de todo el mundo que contribuyeron al lanzamiento de hoy – comunicó McClain poco después de la separación de la nave -. Los vuelos espaciales son duros, pero los humanos somos más duros. Días como hoy solo son posibles cuando las personas eligen lo correcto, lo difícil, en lugar de lo incorrecto, construyen relaciones, eligen la cooperación y creen en la bondad inherente de todas las personas del mundo”.

La llegada de la Crew-10 a la EEI se producirá la noche del sábado 15 de marzo y marcará un hito importante en los preparativos ya en marcha para el regreso de algunos de los residentes actuales de la estación lo antes posible.

Los astronautas de la NASA Butch Wilmore y Suni Williams llegaron a la EEI a bordo de la nave espacial Starliner de Boeing el pasado mes de junio. Ambos realizaron la primera prueba de vuelo tripulada de la cápsula, que se esperaba que permaneciera en órbita durante unos 10 días antes de regresar a la Tierra.

Sin embargo, problemas con la Starliner llevaron a la NASA a que la nave regresara sin tripulación el pasado septiembre, después de que más de dos meses de pruebas terrestres no lograran infundir en la agencia espacial plena confianza en el vehículo para el regreso seguro de sus astronautas. Wilmore y Williams permanecieron a bordo de la EEI a la espera de su nuevo viaje a casa.

Ese viaje, la cápsula Freedom de la Crew Dragon de SpaceX, llegó a finales de septiembre, pocas semanas después de la partida de la Starliner. Freedom despegó en la misión Crew-9 de SpaceX con solo dos de los cuatro astronautas originales a bordo de la nave: el astronauta Nick Hague y el cosmonauta de Roscosmos, Aleksandr Gorbunov.

La NASA retiró a los otros dos tripulantes de la Crew-9 para dejar asientos a Wilmore y Williams durante el viaje de regreso de la nave, al final de la rotación de la Crew-9. Wilmore y Williams se unieron a la Crew-9 y a la tripulación de la Expedición 72 a la EEI tras la llegada de Freedom y asumieron las tareas habituales de investigación y mantenimiento junto con los demás residentes de larga duración de la estación.

“Cuando analizamos la situación en ese momento, teníamos un lanzamiento de la Crew-9 por delante. Tenía sentido aprovechar la oportunidad para despegar la Crew-9 con solo dos asientos y que Butch y Suni los reemplazaran, para que se encargaran del resto de la misión de larga duración", explicó la directora del programa de la EEI, Dana Weigel.

Una nueva Crew Dragon, en construcción por SpaceX, había sido seleccionada para volar en la Crew-10, pero debido a retrasos en su fabricación, la NASA anunció el aplazamiento del lanzamiento de la misión de febrero a finales de marzo. Sin embargo, lo ocurrido en las semanas siguientes llevó a la NASA a cambiar la nueva Dragon de la Crew-10 por una Endurance, ya probada en vuelo, para que la Crew-9 pudiera regresar lo antes posible.

El acoplamiento está previsto alrededor de las 04:30 hora peninsular del 16 de marzo y la apertura de la escotilla alrededor de las 06:05 también del domingo 16 de marzo. La cobertura de la llegada está programada para comenzar a las 02:45 y se podrá ver en directo por el servicio de streaming NASA+ de la NASA.